De Federal Trade Commission (FTC) stelt een onderzoek in naar negen grote socialemediabedrijven en videostreamingdiensten. Zij moeten tekst en uitleg geven over de persoonsgegevens die ze verzamelen, hoe ze dat doen en wat ze met deze gegevens doen. Ze hebben 45 dagen de tijd om antwoord te geven op deze en aanvullende vragen.
Dat schrijft de FTC in een persverklaring.
FTC: ‘Zij weten alles over ons, wij niets over hen’
In een verklaring zegt de FTC dat sociale media ‘onvermijdelijk’ zijn voor de meeste Amerikanen. De coronapandemie benadrukt dit des te meer. “Ondanks hun centrale rol in ons dagelijks leven, blijven de beslissingen die prominente online platforms nemen met betrekking tot consumenten en consumentengegevens in het geheim”, aldus de toezichthouder. Techbedrijven weigeren structureel om antwoord te geven op kritische vragen over hun verdienmodel, algoritmes en dataverzameling. Zodoende is er te weinig transparantie over de algehele industrie.
“Beleidsmakers en het publiek tasten in het duister over wat sociale media en videostreamingdiensten doen om de gegevens en de aandacht van gebruikers vast te leggen en te verkopen. Het is verontrustend dat we nog steeds zo weinig weten over bedrijven die zoveel over ons weten.” Volgens de FTC zijn socialemediabedrijven hun oorspronkelijke doel van mensen verbinden en creativiteit te bevorderen voorbijgeschoten en draait alles alleen nog maar om zoveel mogelijk geld verdienen met onze gegevens.
Op deze vragen wil de FTC een antwoord
Daarom stelt de FTC een onderzoek in naar de dataverzamelingspraktijken van negen grote techbedrijven die in de VS opereren. Ze is bang dat burgers geen enkele privacy meer hebben als ze niet optreedt, en dat men grote privacyrisico’s loopt. De Amerikaanse toezichthouder heeft daarom in totaal negen techbedrijven aangeschreven. Het gaat om Amazon, TikTok, Discord, Facebook, Reddit, Snap, Twitter, WhatsApp en YouTube. De FTC heeft hen een brief gestuurd met daarin diverse vragen over hun informatieverzamelingspraktijken.
In een persverklaring vertelt de toezichthouder op welke vragen de socialemediabedrijven en videostreamingdiensten antwoord dienen te geven. Allereerst wil de FTC weten hoe zij data verzamelen, gebruiken en traceren en daar persoonlijke en demografische gegevens uit afleiden. Ook wil de toezichthouder antwoord op de vraag hoe de bedrijven bepalen welke advertenties en content aan gebruikers worden getoond. Gebruiken ze slimme algoritmes en data-analysesoftware om persoonlijke informatie te analyseren? Hoe brengen ze de betrokkenheid van gebruikers (user engagement) in kaart? En beïnvloedt hun werkwijze kinderen en tieners? Zo ja, hoe?
De toezichthouder vindt het van groot belang dat ze antwoord krijgt op deze vragen. “De FTC wil begrijpen hoe bedrijfsmodellen invloed hebben op wat Amerikanen horen en zien, met wie ze praten en welke informatie ze delen”, zo schrijft de FTC. “De vragen dringen zich op om aan het licht te brengen hoe kinderen en gezinnen doelgericht en gecategoriseerd worden. Deze vragen gaan ook in op de vraag of we worden onderworpen aan social engineering-experimenten. En de FTC wil de financiële prikkels van sociale media en videostreamingdiensten beter begrijpen.”
Amazon en de andere bedrijven die zijn aangeschreven door de FTC hebben 45 dagen de tijd om de vragen van de toezichthouder te beantwoorden.
Privacyzorgen over techbedrijven
Bedrijven die een eigen socialemediaplatform hebben, staan al geruime tijd in de spotlights. Als je kijkt naar hun verdienmodel en de inkomsten die ze met hun diensten genereren, dan zijn het adverteerders die persoonlijke advertenties voorschotelen aan hun klanten. De handel in data is een lucratieve business waar ieder jaar miljarden dollars in omgaan. Big data is big business.
Door het groeiend bewustzijn dat techbedrijven steeds meer en op steeds grotere schaal persoonsgegevens verzamelen, zijn we kritisch als ze andere partijen (willen) inlijven. Door de acquisitie van WhatsApp door Facebook zijn privacydeskundigen bang dat Facebook gebruikersdata van beide diensten gaat samenvoegen om nog meer data te verzamelen voor persoonsgerichte advertenties.
Ook Google ligt regelmatig onder vuur. Neem bijvoorbeeld de geplande overname van Fitbit. Privacyactivisten, belangenorganisaties en concurrenten vrezen dat de zoekreus gezondheidsgegevens gaat verzamelen en verkopen aan de hoogste bieder. Ondanks de toezegging van Google dat dit niet gaat gebeuren, zijn velen er niet gerust op. De Europese Commissie, die de overname onderzoekt, doet op 23 december uitspraak over de kwestie.
